Astrónomos portugueses à descoberta dos maiores mistérios do Universo

A Agência Espacial Europeia (ESA) deu hoje luz verde à construção da missão espacial Euclid. Este telescópio espacial, de 1,2 metros de diâmetro, irá fazer um levantamento de 40% do céu com detalhe sem precedentes. Isto irá permitir aos astrónomos detetar de cerca de 2 mil milhões de galáxias, que servirão para mapear a distribuição espacial da enigmática matéria escura e a evolução da energia escura nos últimos 10 mil milhões de anos (3/4 da idade do Universo).

O consórcio Euclid, liderado por Yannick Mellier (Institut d'Astrophysique de Paris), tem a seu cargo a coordenação científica da missão. Este representa a maior colaboração internacional alguma vez criada em Astronomia, com cerca de 1000 investigadores, oriundos de 13 países da Europa e dos EUA. Em Portugal tem como afiliados o Centro de Astronomia e Astrofisica da Universidade de Lisboa (CAAUL) e o Centro de Astrofísica da Universidade do Porto (CAUP).

O investigador do CAAUL Ismael Tereno comenta: “O tamanho da equipa mostra o grande interesse na ciência do Euclid. De facto, a missão foi desenhada para responder a questões fundamentais como: porque está o Universo a expandir de forma acelerada, em vez de travar por ação da atração gravitacional da matéria nele contida?”

Ao consórcio Euclid cabe também a construção dos instrumentos e parte da estrutura de análise de dados. O investigador do CAUP António da Silva diz: “Estamos atualmente envolvidos num aspeto central da preparação da missão. Trata-se do desenvolvimento de simulações de estratégias de observação, para definir a sequência ótima de observações que irá ser seguida pelo telescópio espacial quando estiver em atividade. Esta é a primeira vez que institutos nacionais participam formalmente, com tarefas deste relevo, no consórcio científico de uma missão implementada pela ESA”.

O envolvimento do CAUP e do CAAUL na construção da missão possibilita desde já que investigadores de qualquer instituto de investigação nacional se possam candidatar a participar na sua exploração científica e tecnológica. Tereno acrescenta por isso que “a missão irá produzir um enorme conjunto de imagens de alta precisão de todo o tipo de objetos astrofísicos. É portanto compreensível que toda a comunidade científica queira participar da multiplicidade de dados muito diversificados que se avizinha.”

A missão Euclid tem lançamento previsto para 2020.

Mais informações:

• Comunicado de imprensa ESA
   
• A matéria escura é um tipo de matéria que não emite nem absorve radiação em qualquer parte do espetro eletromagnético. Apesar de, por isso, não poder ser detetada diretamente por telescópios, a sua gravidade provoca efeitos detetáveis na matéria visível. A Matéria escura deverá constituir cerca de 23% de tudo o que compõe o Universo, enquanto a matéria “normal” corresponde a apenas 4%.

• A energia escura é uma misteriosa força que se opõe à atração gravitacional, e que provoca a expansão acelerada do Universo. A energia escura corresponderá a 73% de tudo o que compõe o Universo. A descoberta desta aceleração cósmica, em 1998, foi premiada em 2011 com o Prémio Nobel da Física.

• O Centro de Astrofísica da Universidade do Porto (CAUP) foi criado em maio de 1989 (Programa Mobilizador de Ciência e Tecnologia) e iniciou as atividades em outubro de 1990. É uma associação científica e técnica privada, sem fins lucrativos e reconhecida de utilidade pública. Inscreve entre os seus objetivos apoiar e promover a Astronomia através da investigação científica, da formação ao nível pós-graduado e universitário, do ensino da Astronomia ao nível não universitário (básico e secundário) e da divulgação da ciência e promoção da cultura científica.
  Desde 2000 que é avaliado como "Excelente" por painéis internacionais, organizados pela Fundação para a Ciência e Tecnologia (FCT).

• O Centro de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Lisboa (CAAUL) é um centro de investigação da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (FCUL) sediado no Observatório Astronómico de Lisboa (OAL).
  Desenvolve a sua atividade em algumas das áreas de investigação científica de maior impacto em Astronomia e Astrofísica, possuindo uma forte implantação a nível nacional e internacional, com colaborações ativas com instituições em mais de doze países. A sua componente observacional envolve importantes tempos de utilização nos maiores observatórios internacionais (ESO, Hubble, VLA, entre outros).
  O CAAUL é ainda responsável pela formação de estudantes pré e pós-graduados (de Licenciatura, de Mestrado e de Doutoramento) em Astronomia e Astrofísica na Universidade de Lisboa, possuindo uma forte componente de divulgação científica perante a sociedade.
   

Contactos:

- Ismael Tereno (Cocoordenador da participação portuguesa - CAAUL)

- António da Silva (Cocoordenador da participação portuguesa - CAUP)

- Yannick Mellier (Coordenador do consórcio Euclid)
Institut d'Astrophysique de Paris (França)
Tel: +33 1 44 32 81 40

Email: mellier@iap.fr

- Bob Nichol (Coordenador de comunicação do consórcio Euclid)
ICG, University of Portsmouth (Reino Unido)
Tel: +44 (0)23 9284 3117 / +44 (0)7963792049 (móvel)
Email: bob.nichol@port.ac.uk