No dia 19 de Dezembro às 09:12:18 UTC (mesma hora em Lisboa, 08:12:18 na R.A. dos Açores) a missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) foi lançada de Kourou, na Guiana Francesa.

Gaia tem um significado muito especial para a ciência em Portugal. Trata-se da primeira missão do Programa Científico da ESA a contar com a participação de uma equipa nacional na sua definição e implementação. O lançamento é por isso um evento histórico.

Será uma das mais ambiciosas missões Astrofísicas alguma vez realizada, tendo por objectivo estudar a galáxia em que vivemos – a Via Láctea. Gaia vai medir com uma exactidão sem precedente as posições de mil milhões de estrelas, o que nos proporcionará pela primeira vez uma visão global da Via Láctea em 3D. Ao medir também as velocidades e outras características físicas dessas estrelas tais como temperaturas, luminosidades e idades, poderemos reconstruir parte da sua história e estudar a sua composição, formação e evolução. O mapa dinâmico obtido permitirá analisar em detalhe o campo gravítico da Via Láctea e revelar a distribuição local da misteriosa matéria escura.

A missão Gaia representará uma revolução no nosso entendimento do Universo. Estimamos que a missão venha a detectar milhares de planetas extra-solares, “Near Earth Objects” (NEOs – asteroides que podem colidir com a Terra) e supernovas. Não há campo da Astronomia que não venha a ser afectado. Inclusivamente terá impacto sobre a vida quotidiana do cidadão comum: o catálogo de posições estelares ultra-exactas servirá de referência para sistemas de posicionamento como o GPS. Ao longo de 5 anos, o satélite produzirá um arquivo de cerca de 1 petabyte (mil terabytes).

A equipa Nacional integra-se num consórcio internacional de cerca de 400 elementos. Inclui investigadores e engenheiros das Universidades de Lisboa, Nova de Lisboa, Coimbra e Porto, cobrindo uma variedade de competências que incluem a Astronomia, Inteligência Artificial, Bases de Dados, Programação, Óptica e Geodesia. O financiamento tem sido assegurado pelas Universidades envolvidas, pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia e pelo 7º Programa Quadro da Comunidade Europeia.