Os nomes de 19 novos "ExoWorlds" ou mundos extrassolares (14 estrelas e os 31 exoplanetas que as orbitam) foram escolhidos por votação pública no concurso NameExoWorlds e reconhecidos pela IAU. Mais de meio milhão de votos oriundos de 182 países contribuíram para a eleição dos nomes oficiais dos novos mundos, traduzindo um interesse verdadeiramente global em astronomia.

Há milénios que as pessoas dão nomes aos objetos celestes, no entanto, a autoridade responsável pela atribuição dos nomes oficiais é a União Astronómica Internacional (IAU). O concurso NameExoWorlds surgiu como a primeira oportunidade dada ao público em geral de atribuir os nomes oficiais a exoplanetas e às suas estrelas. Os nomes vencedores irão ser usados em paralelo com a nomenclatura científica existente, com os devidos créditos para os clubes ou organizações que os propuseram.

A votação terminou a 31 de outubro de 2015, com um total de 573 242 votos que contribuíram para a atribuição de nomes a 31 exoplanetas e 14 "estrelas hospedeiras". Os proponentes dos nomes vencedores, além de terem a oportunidade fantástica de nomear um corpo celeste irão receber uma placa comemorativa da sua importante contribuição para a astronomia.

O público votou nos 274 nomes propostos para os ExoWorlds que foram apresentados por diversas organizações, de 45 países, ligadas à astronomia (iau1511) – organizações que incluíram grupos de astronomia amadora, escolas, universidades e planetários. As propostas vencedoras vieram de diversas partes do globo - 4 da América do Norte (EUA, Canadá), 1 da América Latina (México), 2 da África e Médio Oriente (Marrocos, Síria), 6 da Europa (França, Itália, Holanda, Espanha, Suíça), e 6 da Ásia-Pacífico (Austrália, Japão, Tailândia).

O Grupo de Trabalho do Comité Executivo da IAU para a Escolha Pública dos Nomes de Planetas e Satélites Planetários validou individualmente todas os nomes vencedores da votação, conforme as normas estipuladas, e fez, quando necessárias, alterações adequadas às propostas originais, em pleno acordo com os proponentes.

Porém, após longa deliberação, a Comissão decidiu anular a votação relativa a um ExoWorld em particular - tau Boötis – já que o nome vencedor não estava em conformidade com as normas da IAU para a atribuição de nomes a exoplanetas. Por esta razão, a IAU irá organizar um novo concurso para decidir o futuro nome de tau Boötis.

Os nomes escolhidos identificam-se com os de diferentes figuras mitológicas da multiplicidade de culturas que surgiram ao longo da história, e também com os de cientistas famosos, personagens de ficção, cidades da antiguidade e palavras selecionadas de línguas antigas:

A lista completa dos resultados, incluindo a contagem dos votos, os nomes proponentes e respetivas citações foi publicada no site IAU NameExoWorlds.

Portugal participou, através do Planetário do Porto – Centro Ciência Viva, com uma proposta para o sistema Mu Arae, da constelação de Ara, situado a aproximadamente 50,6 anos-luz. Os nomes sugeridos foram os seguintes: Lusitânia, para a estrela mu Arae, e Caravela, Adamastor, Esperança e Saudade para os respetivos planetas do sistema. A proposta portuguesa foi a segunda mais votada para este sistema, cabendo a vitória à proposta espanhola, do Planetário de Pamplona, com uma homenagem a Cervantes e às personagens da sua célebre obra “Dom Quixote de La Mancha”.

Este texto é a tradução da Nota de Imprensa da IAU 1514; a responsável pela tradução é Teresa Direitinho do NUCLIO.